El draft del 98: así debería haber sido

“With the first pick in the 1998 NBA Draft, Los Angeles Clippers select Michael Olowokandi from University of the Pacific”. Con estas rutinarias y tradicionales palabras, David Stern anunciaba la primera selección del Draft de la NBA de 1998, celebrado en la ciudad de Vancouver el 24 de junio de aquel año.

Sin embargo, la fortuna no sonreiría al pívot de origen nigeriano, quien nunca llegó a dar continuidad a los más de 22 puntos y 11 rebotes que promediaría en su temporada junior. Mientras tanto, aquel Draft, pese a no estar a la altura en cuanto a talento y repercusión global con el paso de los años de sus homónimos de 1984, 1985, 1996 o 2003, dio luz a algunas de las estrellas que teñirían de color, gloria, espectáculo y puntos, muchos puntos, al venidero siglo en el que ahora nos encontramos.

Mike Bibby, playmaker de aquellos maravillosos Kings de inicios de la pasada década, y Raef LaFrentz, quien firmó una correcta carrera en la NBA tras brillar en la Universidad de Kansas, acompañan a Olowokandi –uno de los grandes ‘pufos’ históricos cuando hablamos de número uno del Draft- en el podio de esta camada. Es entonces cuando comienza el baile de nombres de primera línea. En los minutos posteriores a la elección del pívot por parte de Denver Nuggets, el comisionado Stern completaría los primeros diez picks de la noche con nombres fácilmente reconocibles por cualquier seguidor de la liga, donde han dejado su huella imborrable: Vince Carter (quinta posición y futuro Rookie del Año), Dirk Nowitzki (novena selección) y Paul Pierce (décima). Sin olvidar, entre ellos, a Antawn Jamison (cuarto) o la magia de Jason Williams (séptimo).  Ya un poco más abajo –sin que sea ello motivo alguno para desplazarlos de nuestra memoria-, el General Motors Place de Vancouver marcaría el pistoletazo de salida en el baloncesto profesional de Bonzi Wells (11º), Matt Harpring (15º), Ricky Davis (21º), Tyronn Lue (23º) y, ya en segunda ronda, auténticos ‘robos’ como el de Rashard Lewis (32º) por parte de Seattle Supersonics y Cuttino Mobley (41º) por los Rockets.

Primera ronda

Posición	Equipo	Jugador	Universidad/País
1	LAC	Michael Olowokandi	Pacific
2	VAN	Mike Bibby	Arizona
3	DEN	Raef LaFrentz	Kansas
4	TOR	Antawn Jamison	North Carolina
5	GSW	Vince Carter	North Carolina
6	DAL	Robert Traylor	Michigan
7	SAC	Jason Williams	Florida
8	PHI	Larry Hughes	St. Louis
9	MIL	Dirk Nowitzki	Alemania
10	BOS	Paul Pierce	Kansas
11	DET	Bonzi Wells	Ball State
12	ORL	Michael Doleac	Utah
13	ORL	Keon Clark	UNLV
14	HOU	Michael Dickerson	Arizona
15	ORL	Matt Harpring	Georgia Tech
16	HOU	Bryce Drew	Valparaiso
17	MIN	Rasho Nesterovic	Eslovenia
18	HOU	Mirsad Turkcan	Serbia
19	MIL	Pat Garrity	Notre Dame
20	ATL	Roshown McLeod	Duke
21	CHH	Ricky Davis	Iowa
22	LAC	Brian Skinner	Baylor
23	DEN	Tyronn Lue	Nebraska
24	SAS	Felipe Lopez	St. John’s
25	IND	Al Harrington	St. Patrick HS (NJ)
26	LAL	Sam Jacobson	Minnesota
27	SEA	Vladimir Stepania	Eslovenia
28	CHI	Corey Benjamin	Oregon State
29	UTA	Nazr Mohammed	Kentucky

Segunda ronda

Posición	Equipo	Jugador	Universidad/País
30	DAL	Ansu Sesay	Mississippi
31	LAL	Ruben Patterson	Cincinnati
32	SEA	Rashard Lewis	Elsik HS (TX)
33	SEA	Jelani McCoy	UCLA
34	CHI	Shammond Williams	North Carolina
35	DAL	Bruno Sundov	Winchendon School (MA)
36	SAC	Jerome James	Florida A&M
37	PHI	Casey Shaw	Toledo
38	NYK	DeMarco Johnson	UNC Charlotte
39	MIL	Rafer Alston	Cal State Fresno
40	DET	Korleone Young	Hargrave Military Academy (VA)
41	HOU	Cuttino Mobley	Rhode Island
42	ORL	Miles Simon	Arizona
43	WAS	Jahidi White	Georgetown
44	NYK	Sean Marks	California
45	LAL	Toby Bailey	UCLA
46	MIN	Andrae Patterson	Indiana
47	TOR	Tyson Wheeler	Rhode Island
48	CLE	Ryan Stack	South Carolina
49	ATL	Cory Carr	Texas Tech
50	CHH	Andrew Betts	Cal State Long Beach
51	MIA	Corey Brewer	Oklahoma
52	SAS	Derrick Dial	Eastern Michigan
53	DAL	Greg Buckner	Clemson
54	DEN	Tremaine Fowlkes	Cal State Fresno
55	DEN	Ryan Bowen	Iowa
56	VAN	J.R. Henderson	UCLA
57	UTA	Torraye Braggs	Xavier
58	CHI	Maceo Baston	Michigan

Dos décadas después, entre todos ellos –al cierre de estas líneas-, tan solo Dirk Nowitzki y Vince Carter, entregados a una especie de eterna segunda juventud por el deporte que les ha dado todo, continúan en activo, mientras que cinco jugadores de aquella camada –Pierce, Jamison, Lewis y ambos ‘viejos rockeros’- pueden presumir de haberse coleado con la élite de la competición en un All-Star Game.

Y es que junio es el mes del Draft. De la ilusión y la incertidumbre. El momento en el que 30 franquicias tienen la posibilidad de seleccionar a los mayores talentos del panorama internacional. Una noche en la que los directivos tienen en sus manos una decisión vital, meticulosamente planificada, que puede marcar la diferencia entre el nacimiento de un proyecto vencedor o el primer paso hacia una larga odisea por el desierto baloncestístico. Del mismo modo, aterrizar en uno u otro destino suele ser determinante en el futuro profesional de los recién ‘graduados’, además de que muchos jugadores terminan por mostrar un rendimiento muy por debajo de su puesto –los denominados ‘pufos’-, mientras que otros sorprenden a propios y extraños con un impacto en la liga inesperado –también llamados ‘robos’-.

Cada año, esta premisa se cumple a rajatabla. También en el Draft de 1998, una camada de talentos cuyo orden se vería notablemente modificado si tenemos en cuenta el impacto final que registraron en la mejor liga de baloncesto del planeta. Y en este Top 10, lo ponemos a análisis.

10.º RICKY DAVIS (PICK 21 – CHARLOTTE HORNETS). Todo un trotamundos. Antes de dar comienzo a una odisea que le llevaría a jugar en ligas tan variopintas como la francesa, turca, china o puertorriqueña, defendió la camiseta de hasta seis franquicias distintas (Hornets, Heat, Cavaliers, Celtics, Wolves y Clippers), sin llegar a alcanzar cierta estabilidad en ninguna de ellas. Aún así tuvo tiempo de superar los 19 puntos por encuentro en dos de ellas y disputar un total de 736 partidos de regular season (344 de ellos como titular).

9.º AL HARRINGTON (PICK 25 – INDIANA PACERS). Harrington puede presumir de ser uno de los únicos cinco jugadores en alcanzar las 15 temporadas en la NBA tras haber dado el salto a ella directamente desde el instituto -los otros son Kobe Bryant, Kevin Garnett, Jermaine O’Neal y su compañero de promoción Rashard Lewis-. En Indiana se convirtió en un complemento de lujo y uno de los mejores sextos hombres de la liga, mientras los Pacers alcanzaban las Finales de la NBA en el 2000 -cayendo ante Lakers- y las Finales de Conferencia en 2004 -eliminados por los Pistons-. Cansado de salir desde el banquillo, Harrington buscó suerte en Atlanta y Golden State donde, pese a obtener la titularidad y aumentar considerablemente sus prestaciones, nunca volvió a disfrutar de nuevo de la posibilidad del campeonato. En 2014 colgaría las botas tras una última temporada en los Wizards.

8.º LARRY HUGHES (PICK 8 – PHILADELPHIA 76ERS). 

Después de liderar a la humilde Universidad de St. Louis al torneo de la NCAA, Hughes dio comienzo a una sólida carrera en la NBA que se prolongó hasta 2012. Junto a compañeros de la talla de LeBron James, Dwight Howard, Allen Iverson, Antawn Jamison, David Lee o Gilbert Arenas, el escolta superó la barrera de los 10.000 puntos en la liga y fue elegido en el Mejor Quinteto Defensivo en una ocasión (2005). Actualmente está entregado por completo a una fundación -que él mismo creó- que ayuda a familias con necesidad de trasplante de órganos.

7º. JASON WILLIAMS (PICK 7 – SACRAMENTO KINGS).

20 años después, Chocolate Blanco no ha perdido ni un ápice de su poder de seducción con un balón en las manos y es habitual verle en torneos amateur en verano. Imaginación, espontaneidad y talento a raudales, para el que fue considerado la reencarnación de Pete Maravich. El ‘crossover’ sobre Gary Payton o el pase con el codo a LaFrentz en el Rookie Challenge del 2000 son algunas de las jugadores que han quedado grabadas en la retinas de los aficionados. Nunca llegó a explotar del todo y terminaría por ‘corregir’ su juego en sus posteriores etapas en Memphis y Miami. Sería en la propia Florida donde conquistaría el campeonato de 2006 junto a Dwyane Wade y Shaquille O’Neal.

6º. MIKE BIBBY (PICK 2 – VANCOUVER GRIZZLIES).

El director de orquesta de aquellos maravillosos Kings –citamos: Vlade Divac, Chris Webber, Peja Stojakovic y Doug Christie, además de él- que enamoraron a la NBA a comienzos de siglo. En California le dieron las riendas del equipo en lugar de Jason Williams, el prestidigitador que había encandilado a la liga con su magia. Incluido en el Mejor Quinteto de Rookies, promedió 14.7 puntos y 5.5 asistencias en un total de 1.001 partidos disputados a lo largo de su carrera. Al igual que Jason Williams, Larry Hughes, Ricky Davis y Al Harrington, Bibby sigue ligado estrechamente al mundo de la canasta a través de la Big 3 League.

5º. RASHARD LEWIS (PICK 32 – SEATTLE SUPERSONICS (VÍA DETROIT).

31. 31 jugadores fueron elegidos antes de que David Stern pronunciara el que terminaría siendo, con el paso de los años, el gran ‘robo’ de aquel Draft. Cierto es que en esta decisión condicionó, y mucho, la omisión de la etapa universitaria, dando el salto de forma directa desde el high school. Tras una primera campaña testimonial (2.4 puntos en apenas 20 partidos), Lewis comenzaría una meteórica ascensión en la NBA que terminarían coronando sus dos apariciones (2005 con los Sonics y 2009, ya en Orlando) en un All-Star Game. Con los Magic protagonizaría, junto a Dwight Howard, varios infructuosos asaltos al anillo, el cual terminaría conquistando en 2013, ya en calidad de veterano y jugador de rol, junto a LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh, en Miami. A sus espaldas, más de 1000 partidos en regular season (842 como titular) y unos promedios de 14.9 puntos y 5.2 rebotes.

4º. ANTAWN JAMISON (PICK 4 – TORONTO RAPTORS (TRASPASADO A GOLDEN STATE). 

Jameson aterrizó en la NBA en 1998 después de liderar a la presitigiosa Universidad de Carolina del Norte a dos Final Four y recibir los premios Naismith College Player of the Year y John R. Wooden como mejor jugador universitario del año. Tras ser traspasado a Toronto a cambio de Vince Carter -curiosamente, compañero de equipo en la universidad y, posteriormente, cuñado- la misma noche del Draft, el ala-pívot firmó un decepcionante primer año en la liga, antes de explotar en el segundo y consolidarse como una estrella emergente de la liga en el tercero. Pese a sus buenas campañas en la Bahía no fue hasta su traspaso a Washington cuando obtuvo reconocimiento por parte de la liga con dos apariciones en el All-Star Game (2005 y 2008). Previamente, y en su única campaña en Dallas, fue elegido Mejor Sexto Hombre. Anotación, rebote, intensidad y portento físico de un jugador que colgaría las botas en 2014 con 1.083 partidos y 20.042 puntos a sus espaldas.

3º. VINCE CARTER. (PICK 5 – GOLDEN STATE WARRIORS (TRASPASADO A TORONTO). 

‘Vinsanity’. Uno de los mejores ‘matadores’ de todos los tiempos, sino el mejor. ¿No me crees? Abre YouTube y echa un vistazo al Slam Dunk Contest del 2000. El mate, su seña de identidad, pero, ni mucho menos, lo único que ha sabido hacer durante su carrera. A sus 41 años, Carter sigue dando guerra y en su saco anotador particular aglutina un total de casi 24.000 puntos, además de ocho apariciones consecutivas en la cita de las estrellas de febrero y dos presencias en los Mejores Quintetos de la competición. Además, fue elegido Rookie del Año. En Toronto, donde no olvidan sus altos vuelos, sigue siendo una auténtica estrella.

2º. PAUL PIERCE (PICK 10 – BOSTON CELTICS).

Hablar de Paul Pierce es hacerlo de uno de los jugadores más importantes en la historia de los Celtics y del principal buque insignia de la franquicia durante 15 años. El alero devolvió el campeonato a Boston junto a Kevin Garnett y Ray Allen tras más de 20 años de sequía y se convirtió en el gran ídolo del Garden, donde su dorsal ’34’ fue retirado en febrero de 2018. A nivel individual, inclusión en el Mejor Quinteto de Rookies, diez apariciones en el All-Star Game y 26.397 puntos anotados durante su extensa y prolífica carrera. En dos palabras, ‘The Truth’, uno de los mejores jugadores que ha pisado las canchas de la liga en el presente siglo.

1º. DIRK NOWITZKI (PICK 9 – MILWAUKEE BUCKS (TRASPASADO A DALLAS).

Ardua y engorrosa decisión. Sabemos que no recibiremos el beneplácito de toda la comunidad –especialmente la Celtic-, pero hemos optado por elevar al alemán como el mejor jugador del Draft de 1998 por encima de Paul Pierce. Sexto máximo anotador de todos los tiempos –a menos de 300 puntos de Wilt Chamberlain y poco más de 1.000 de Michael Jordan-, trece veces All-Star, cuatro veces incluido en el Mejor Quinteto, único MVP (2007) europeo y segundo no estadounidense (tras Steve Nash) en la historia de la competición, campeón de la NBA en 2011 y MVP de aquellas Finales. Y, sobre todo, el alma, durante 20 años, de una de las franquicias más combativas del siglo XXI. Todo un futuro Hall Of Fame que, curiosamente, no fue incluido en ninguno de los dos mejores quintetos de debutantes al final de aquella campaña. En Milwaukee seguramente tampoco olvidarán aquel 24 de junio en el que enviaron al alemán a Dallas a cambio de Robert Traylor (4.8 puntos y 3.7 rebotes en sus siete años en la liga), elegido esa misma noche en sexta posición.