Contar la historia de la PAC-12 en el baloncesto universitario es narrar una saga de gloria y tradición que ahora vive un impasse. Lo que comenzó como una coalición de universidades en la costa oeste de Estados Unidos se convirtió con el tiempo en una de las conferencias más icónicas en el ámbito deportivo universitario. Sin embargo, la temporada 2024-2025 supone un triste hito en esta historia, ya que la PAC-12, después de más de un siglo de éxitos, no competirá en baloncesto universitario debido a la desintegración de sus miembros, que han buscado nuevos horizontes en otras conferencias. Por ello, este es un buen momento para recordar la extraordinaria trayectoria de una de las major conferences, miembro orgulloso y de pleno derecho de ese grupo elitista conocido como Power Five.
Los primeros años: La Pacific Coast Conference (1915-1959)
La Pacific Coast Conference (PCC) se fundó en 1915 en medio de un creciente interés por el deporte universitario en la costa oeste de Estados Unidos. Originalmente, la conferencia estuvo formada por cuatro programas: la universidad de California (Cal), la de Washington, Oregon y Oregon State. Estos primeros años fueron de construcción y desarrollo, tanto en términos de competición como de la propia estructura organizativa del baloncesto universitario. En esos momentos, la PCC era una conferencia pequeña, pero ya con una fuerte rivalidad entre sus miembros fundadores. Los campeonatos se disputaban en un formato de liga, y no siempre había un torneo de postemporada, lo que significaba que el campeón de la conferencia era el equipo con el mejor récord en la temporada regular.
Durante las décadas de 1920 y 1930, el baloncesto en la PCC fue dominado principalmente por las universidades de Cal y Oregon. Cal fue uno de los equipos más exitosos en la primera mitad del siglo XX, ganando varios campeonatos de la conferencia. En 1926, el equipo de Cal, bajo la dirección del entrenador Nibs Price, logró una destacada temporada invicta en la PCC, consolidando su lugar como uno de los primeros equipos de élite en la costa oeste.
Por otro lado, Oregon también dejó una huella significativa en la historia temprana de la PCC. En 1939, los Ducks, dirigidos por el entrenador Howard Hobson, hicieron historia al ganar el primer torneo de la NCAA, convirtiéndose en los primeros campeones nacionales de baloncesto universitario en la historia de Estados Unidos. Este equipo, conocido como los «Tall Firs» por su alineación inusualmente alta para la época, venció a Ohio State en la final, estableciendo a Oregon como una fuerza en el baloncesto universitario.
En cuanto a jugadores, la PCC vio surgir a algunos de los primeros grandes talentos del baloncesto universitario. George Yardley, quien jugó para Stanford en la década de 1940, fue uno de los primeros jugadores en destacar por su capacidad anotadora. Yardley más tarde se convertiría en una estrella en la NBA, pero sus raíces en Stanford y la PCC marcaron el inicio de una carrera ilustre. Otro nombre destacado de estos primeros años fue John Wooden, aunque no como entrenador, sino como jugador. Wooden, quien luego se convertiría en el legendario entrenador de UCLA, jugó para Purdue, pero su presencia en la escena del baloncesto universitario influyó profundamente en la evolución del juego en todo el país, incluyendo, por supuesto, a la PCC.
Estos primeros años no estuvieron exentos de controversias. A finales de la década de 1950, la conferencia se vio envuelta en varios escándalos relacionados con pagos ilegales a jugadores, lo que llevó a una investigación a gran escala. Esta polémica, que afectó a varios programas de alto perfil, incluyendo a Cal y USC, fue uno de los factores que condujeron a la disolución de la PCC en 1959. Un incidente notable ocurrió en 1957, cuando la universidad de San Francisco, liderada por el legendario jugador Bill Russell, estaba dominando el baloncesto universitario. Aunque San Francisco no era miembro de la PCC, su éxito puso en evidencia las tensiones entre la conferencia y otras instituciones de la costa oeste. La PCC, en un esfuerzo por mantener la competitividad, buscó reformar sus políticas y estructura, pero finalmente los problemas internos llevaron a su desaparición.
La disolución de la PCC y el nacimiento de la AAWU (1959-1968)
El final de la Pacific Coast Conference (PCC) en 1959 marcó un punto de inflexión crucial en la historia del baloncesto universitario en la costa oeste de Estados Unidos. La conferencia se había visto envuelta en un escándalo relacionado con pagos ilegales a jugadores, lo que llevó a su disolución. Sin embargo, de las cenizas de la PCC surgió una nueva conferencia: la Athletic Association of Western Universities (AAWU), que buscaba restaurar la integridad y competitividad en el baloncesto universitario.
La AAWU comenzó en 1959 con solo cinco miembros: Cal, Stanford, USC, UCLA, y Washington. Esta conferencia, inicialmente conocida como la «Big Five», significó un esfuerzo por mantener una estructura organizada para el deporte en la región después de la caída de la PCC. Con el tiempo, se expandió para incluir a más equipos, recuperando a la mayoría de las universidades que formaban parte de la PCC.
Durante la primera década de la AAWU, UCLA comenzó a destacar como el equipo dominante. Aunque la conferencia estaba todavía en sus primeros años, los Bruins ya mostraban signos de la dinastía que estaban a punto de construir bajo la dirección de John Wooden. UCLA ganó su primer campeonato de la AAWU en 1962, sentando las bases para su era dorada que vendría en los años siguientes. Pero mientras UCLA emergía como la potencia indiscutible, otros equipos también mostraron su fortaleza. Cal, bajo la dirección del mítico entrenador Pete Newell, tuvo un éxito notable a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960. El equipo de Newell ganó el campeonato de la NCAA en 1959, justo antes de la disolución de la PCC, y llegó a la final nuevamente en 1960, aunque perdió ante Ohio State. La influencia de Newell en el baloncesto fue inmensa, y su estilo de juego centrado en la defensa y la estrategia preparó a Cal para ser un contendiente fuerte en los primeros años de la AAWU.
La era de la AAWU vio el surgimiento de algunos de los jugadores y entrenadores más influyentes en la historia del baloncesto universitario. John Wooden, quien había comenzado su carrera en UCLA en 1948, continuó su trabajo en la AAWU y comenzó a construir lo que se convertiría en la dinastía de baloncesto más célebre de todos los tiempos. Su enfoque en la disciplina, el trabajo en equipo y la ejecución precisa se reflejó en los éxitos tempranos de UCLA durante este período. En cuanto a los jugadores, Walt Hazzard fue una de las primeras estrellas en emerger durante la transición de la PCC a la AAWU. Hazzard, quien jugó para UCLA entre 1961 y 1964, fue fundamental en el primer campeonato nacional de los Bruins en 1964. Su habilidad para manejar el balón y su capacidad para anotar en momentos cruciales lo convirtieron en un líder dentro del equipo de Wooden y un ícono del baloncesto universitario. Otro nombre destacado fue Gail Goodrich, también de UCLA, quien jugó entre 1962 y 1965. Goodrich, junto con Hazzard, formó parte del equipo que llevó a UCLA a su primer título nacional. Fue conocido por su capacidad de anotación, incluyendo una actuación de 42 puntos en el partido de campeonato de 1965, que ayudó a los Bruins a ganar su segundo título consecutivo.
La AAWU continuó expandiéndose durante la década de 1960, reincorporando a las universidades de Oregón y Oregón State en 1964, lo que marcó el primer paso hacia lo que eventualmente sería la PAC-8. Esta expansión no solo fortaleció la conferencia, sino que también incrementó la competitividad, preparando el terreno para la era dorada de la PAC-8 en las décadas siguientes.
La Edad de Oro: el surgimiento de la PAC-8 (1968-1978)
El período comprendido entre 1968 y 1978 marca la edad de oro de la conferencia, que en ese momento se conocía como la PAC-8. Esta década no solo consolidó a la PAC-8 como una de las conferencias más poderosas en el baloncesto universitario, sino que también vio el surgimiento de la dinastía más grande en la historia del deporte universitario bajo la dirección de John Wooden en UCLA. Fue una época de dominio absoluto, con equipos, jugadores y entrenadores que dejaron una huella imborrable en la historia del baloncesto.
La transición de la AAWU a la PAC-8 se completó en 1968 con la inclusión formal de las universidades de Oregon y Oregon State, unificando a todas las grandes instituciones de la costa oeste bajo una sola conferencia. Este cambio no solo amplió el alcance de la competición, sino que también elevó el nivel general del baloncesto en la región. La PAC-8 se convirtió rápidamente en una fuerza dominante a nivel nacional, compitiendo de tú a tú con las conferencias del este y del medio oeste, que tradicionalmente habían dominado el baloncesto universitario.
Sin duda, el equipo que definió esta era fue UCLA. Bajo la dirección de John Wooden, los Bruins lograron lo que muchos consideran la hazaña más impresionante en la historia del deporte universitario: ganar 10 campeonatos nacionales en 12 años, incluidos siete consecutivos entre 1967 y 1973. Esta racha asombrosa no solo colocó a UCLA en el pináculo del baloncesto universitario, sino que también elevó el perfil de toda la PAC-8. El éxito de UCLA se basó en una combinación de talento excepcional y el genio táctico de Wooden. Durante esta década dorada, UCLA produjo una serie de jugadores legendarios que se convirtieron en figuras icónicas tanto en el baloncesto universitario como en la NBA, entre los que sobresalen con letras de oro los pívots más dominantes que jamás haya visto la NCAA: Lew Alcindor y Bill Walton.
Pero, aunque UCLA dominó los titulares, es justo reconocer que hubo otros equipos de la PAC-8 que también tuvieron momentos de brillo durante esta era. La Universidad del Sur de California (USC) fue uno de los principales competidores de UCLA, con equipos sólidos que a menudo terminaban en segundo lugar en la conferencia. Liderados por entrenadores como Bob Boyd, USC logró mantener la competitividad, aunque no logró destronar a los Bruins. Stanford, aunque no alcanzó el éxito de UCLA, también tuvo un impacto notable en la conferencia. Mike Montgomery, quien más tarde se convertiría en el entrenador jefe de Stanford, comenzó a construir una cultura de baloncesto competitivo que florecería en la década siguiente. Aunque los éxitos de Stanford en los años 70 fueron limitados, la fundación establecida durante este tiempo preparó al equipo para futuros logros.
Expansión y Cambio: La PAC-10 (1978-2011)
El período entre 1978 y 2011 fue una era de expansión y transformación para la conferencia, que en ese momento se convirtió en la PAC-10 con la incorporación de las universidades de Arizona y Arizona State. Este cambio no solo marcó una ampliación geográfica significativa, sino que también trajo consigo un nuevo nivel de competitividad y diversidad en el baloncesto universitario en la costa oeste de Estados Unidos. Durante estas tres décadas, la PAC-10 se consolidó como una de las conferencias más importantes del país, con equipos que compitieron al más alto nivel y produjeron una generación de jugadores y entrenadores que dejaron una huella indeleble en la historia del baloncesto.
En 1978, la conferencia se expandió para incluir a las universidades de Arizona y Arizona State, que hasta entonces habían competido en la Western Athletic Conference (WAC). Esta expansión transformó la conferencia, convirtiéndola en la PAC-10 y añadiendo un nuevo dinamismo a la competición. La inclusión de estos equipos del suroeste no solo amplió la huella geográfica de la conferencia, sino que también trajo consigo un aumento en la calidad del baloncesto, ya que ambos programas tenían una rica historia deportiva.
El programa de baloncesto de la universidad de Arizona se convirtió rápidamente en uno de los más exitosos de la conferencia bajo la dirección del entrenador Lute Olson, quien asumió el mando en 1983. Durante sus más de dos décadas en Arizona, Olson transformó a los Wildcats en un equipo de élite nacional, ganando la PAC-10 en múltiples ocasiones y logrando 23 apariciones consecutivas en el torneo de la NCAA desde 1985 hasta 2007. El logro más destacado de Arizona bajo Olson fue el campeonato nacional de 1997. Ese año, los Wildcats, liderados por jugadores como Mike Bibby, Jason Terry y Michael Dickerson, realizaron un increíble torneo de la NCAA, venciendo a tres cabezas de serie n.º 1 (Kansas, North Carolina y Kentucky) para ganar el título. Este logro fue un testimonio del poder de la PAC-10 durante este período y consolidó a Arizona como una potencia del baloncesto universitario.
Tras la retirada de John Wooden en 1975, UCLA continuó siendo una fuerza importante en el baloncesto universitario, aunque nunca volvió a alcanzar el dominio absoluto de la era de Wooden. Sin embargo, los Bruins lograron varios éxitos notables durante la era de la PAC-10. Bajo la dirección de entrenadores como Larry Brown, Jim Harrick y Ben Howland, UCLA ganó varios campeonatos de conferencia y llegó a múltiples Final Four. Uno de los momentos más destacados de UCLA durante este período fue el campeonato nacional de 1995 bajo la dirección de Jim Harrick. Liderados por el talentoso Tyus Edney y Ed O’Bannon, los Bruins vencieron a Arkansas en la final para reclamar su primer título desde la era de Wooden. Este campeonato fue visto como una reivindicación para el programa de UCLA y un recordatorio del legado duradero de Wooden.
La era de la PAC-10 produjo una serie de jugadores y entrenadores que se convirtieron en figuras prominentes en el baloncesto universitario y profesional, como Sean Elliott, Gary Payton o Jason Kidd.
La Era Moderna: La PAC-12 (2011-2024)
La transición de la PAC-10 a la PAC-12 en 2011, con la incorporación de la universidad de Utah y la de Colorado, marcó el comienzo de una nueva era en el baloncesto universitario en la costa oeste. Esta expansión no solo aumentó la competitividad dentro de la conferencia, sino que también fortaleció su influencia en el panorama nacional. Durante este período, la PAC-12 continuó siendo una conferencia relevante en el baloncesto universitario, produciendo equipos competitivos, estrellas emergentes y momentos memorables.
En la era de la PAC-12, el baloncesto se volvió más equilibrado, con varios equipos alcanzando el éxito en diferentes momentos. Arizona siguió siendo un contendiente fuerte, ganando múltiples títulos de conferencia bajo entrenadores como Sean Miller y Tommy Lloyd. UCLA también resurgió bajo la dirección de Mick Cronin, alcanzando el Final Four en 2021 en una de las gestas más emocionantes en la historia reciente del torneo de la NCAA. Oregon, bajo el liderazgo de Dana Altman, se estableció como una potencia constante en la conferencia, alcanzando la Final Four en 2017 y ganando múltiples títulos de la PAC-12. Otros programas, como USC y Colorado, también tuvieron momentos destacados, contribuyendo a la competitividad general de la conferencia.
Durante esta última era, varios jugadores se destacaron y pasaron a tener exitosas carreras profesionales. Deandre Ayton de Arizona, elegido como la primera selección del draft de la NBA en 2018, y Evan Mobley de USC, seleccionado en el top 3 del draft de 2021, son ejemplos de talentos que surgieron en la conferencia. En cuanto a entrenadores, Mick Cronin, Dana Altman y Sean Miller fueron algunas de las figuras más influyentes, guiando a sus equipos a varios torneos de la NCAA y manteniendo a la PAC-12 como una conferencia competitiva.
Sin embargo, la PAC-12 también se enfrentó a una serie de duros desafíos durante esta era. La creciente influencia financiera y competitiva de otras conferencias, como la Big Ten y la SEC, generó tensiones y dificultades en la retención de sus principales programas. Estos problemas culminaron en la decisión de varios miembros clave de la PAC-12 de abandonar la conferencia para unirse a otras, lo que ha llevado a la disolución de la PAC-12 en 2024.
La era de la PAC-12 fue un período de grandes logros y desafíos, donde la conferencia continuó siendo un pilar del baloncesto universitario en la costa oeste, aunque también tuvo que enfrentar la dura realidad de la competencia en el panorama cambiante del deporte universitario. A pesar de su eventual disolución, la PAC-12 deja un legado duradero, habiendo sido el hogar de algunos de los equipos y jugadores más icónicos del baloncesto universitario en las últimas décadas. Afortunadamente, esto no parece más que un punto y aparte, ya que para la temporada 24 – 25 ya han anunciado que se incorporan equipos provenientes de la Mountain West Conference (MWC) tan interesantes como Boise State, Colorado State, San Diego State and Fresno State. Y, por supuesto, los únicos miembros en activo, Washington State y Oregon State (que esta temporada competirán en la West Coast Conference) serán los anfitriones orgullosos que porten la bandera de la esperanza en una renacida conferencia que todavía deberá buscar nuevos miembros (¿Memphis? ¿Gonzaga? ¿UNLV?…) para que se les permita volver a competir en un futuro cercano.
De momento ya ha anunciado el renacer de sus cenizas. Veremos si, cual ave Fénix, es capaz de volar alto y reverdecer viejos laureles. Lo que es más que probable es que, dadas las circunstancias, estemos en el umbral de un nuevo cambio de nombre de esta carismática conferencia, uno que se adapte a su próxima configuración y características.
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