Top 16: La Eurocup de verdad

Se acabó 2016, un año convulso para el baloncesto europeo debido al inicio del conflicto entre FIBA y Euroliga. Mientras los dos grandes estamentos del deporte de la canasta luchan en pos de sus intereses, las competiciones se debilitan y sufren las consecuencias de esta división. La EuroCup y su primera fase han sido unas de las grandes perjudicadas en este cisma, con equipos como los italianos y los franceses, que han sido vetados a participar por sus respectivas federaciones nacionales. Así, el baloncesto europeo se fragmenta y se desangra a través de competiciones semi-clandestinas debido a su escaso seguimiento, muy alejadas del interés mediático. Esperemos que 2017 sea un año para cerrar heridas y unificar el sentido común.

Pero lo que es seguro es que el nuevo año nos traerá un interesante Top 16 de la EuroCup. En lo meramente deportivo, la competición emerge con una segunda fase que dará comienzo este 4 de enero y que disputarán equipos de gran renombre, que por historia y presupuesto desprenden cierto aroma a Euroliga. Entre ellos estarán cinco equipos españoles, todos los que comenzaron la competición menos RETAbet Bilbao Basket, que no superó la primera criba.

Los “Hombres de negro”, muy irregulares durante todo el torneo, fueron incapaces de encadenar dos victorias consecutivas. En su favor hay que decir que estaban encuadrados en el grupo más igualado y competido; el grupo B, junto a Fuenlabrada, Khimki, ALBA Berlín y Lietuvos Rytas. Mantuvieron opciones hasta el último partido y aunque dependían de sí mismos, ganar en el frío Moscú era una difícil tarea. El Khimki les pasó por encima. Después del encuentro, momento para lamentaciones por las oportunidades desperdiciadas; la victoria que dejaron escapar en la primera jornada contra el Alba en casa o una dolorosa derrota contra Fuenlabrada en la primera vuelta. Este fue un encuentro clave en el que tras la expulsión en el primer cuarto por una doble técnica de Álex Mumbrú, Fuenlabrada llegó a estar 22 puntos arriba. Una gran reacción de Bilbao Basket en la segunda mitad del choque les llevó a una heroica remontada. Con el 58-64 en el marcador los bilbaínos se vieron casi ganadores, pero un último esfuerzo de los de Jota Cuspinera, con parcial de 14-0, dio finalmente la victoria a los madrileños.

A partir de ahí, una victoria de gran mérito contra el Alba de Berlín en Alemania que quedaría ensombrecida por la derrota y la pérdida del basket-average con Lietuvos Rytas, a quien ya habían ganado en Bilbao y que resultó ser definitiva. La contundente victoria en casa contra Fuenlabrada en la penúltima jornada dio esperanzas al cuadro vasco pero acabó derrumbándose en ese último partido sin historia en Moscú.

El mejor de RETAbet Bilbao Basket:

• Ivan Buva (13’1 puntos y 13’9 de valoración). Junto a Michael Eric (4’8 rebotes) se consolidan como una de las mejores parejas interiores del momento.

La otra cara de la moneda fue el Montakit Fuenlabrada. Con su victoria en la última jornada contra el Lietuvos se ganó una plaza entre los dieciséis mejores equipos de la competición. Una derrota en el Fernando Martín hubiera clasificado en detrimento suyo a Bilbao Basket. Sin embargo, el pabellón fuenlabreño fue un fortín durante toda la primera fase. Khimki, Bilbao, Alba y Lietuvos desfilaron por Fuenlabrada con la derrota a cuestas. Sin embargo, el Fuenla no consiguió ganar fuera de su feudo, algo que les complicó la tarea. Aun así, su pleno de victorias en casa les bastó para acabar segundos de grupo.

El mejor de Montakit Fuenlabrada:

• Moussa Diagné, con 5’5 rebotes y 13’1 créditos de valoración de media por partido.

Más fácil lo tuvo el Herbalife Gran Canaria, líder sin contemplaciones del grupo A. Solo cedió un partido contra el peligroso Cedevita. Por lo demás, coser y cantar para un Granca que presenta su seria candidatura para llegar lo más lejos posible. Su aval, destrozar a sus rivales en la primera vuelta por más de 20 puntos de diferencia. Los de Luis Casimiro, antes de la derrota en Croacia, se pasearon ante Cedevita, Nizhny, Lietkabelis y Skopje. La segunda vuelta fue algo menos lucida pero igual de resolutiva.

Los números dejan a Herbalife como el mejor equipo de la primera fase. El que más anota, el que más asiste y el que más balones roba. Casi nada.

El mejor de Herbalife Gran Canaria:

• Kyle Kuric, con 17 puntos por partido y 18,4 de valoración.

Otro equipo que cumplió con creces fue Valencia Basket. Al igual que Gran Canaria, ha acabado líder de su Grupo D con un balance de 7 victorias y 1 derrota. Después de una plácida victoria contra el Ulm en la primera jornada, los del Turia se vieron sorprendidos por un Hapoel de Jerusalem liderado por Jerome Dyson y escoltado por el ex NBA Amare Stoudemire, uno de los grandes alicientes de esta primera fase. A partir de ahí Valencia solo conoció la victoria. Sin embargo, si el grupo A para Herbalife Gran Canaria fue poco más que un trámite, Valencia no lo tuvo nada fácil contra equipos como el propio Hapoel, al que doblegó en un complicadísimo partido en Jerusalem por un punto de diferencia. También manejó rentas exiguas contra Olimpija de Ljubljana en Eslovenia (+3) y contra Lokomotiv Kuban en Valencia (+1).  A pesar de las complicaciones, Valencia Basket sigue siendo uno de los principales favoritos al título, aunque ya sabe que tendrá que aplicarse a fondo.

El mejor de Valencia Basket:

• El último en llegar, Slava Kravtsov, ha sido el más valorado con 13,7 créditos.

Viajamos ahora al Grupo C, segundo cuadro con dos españoles en liza. UCAM Murcia y Unicaja, tercero y cuarto respectivamente, finalizan la primera fase de EuroCup con distintas sensaciones. Los de Murcia sentenciaron virtualmente su pase al Top 16 relativamente pronto tras conseguir sus cuatro victorias en las cinco primeras jornadas. Dos victorias en casa contra Buducnost y Unicaja, y dos a domicilo contra Zenit y Buducnost nuevamente. Las tres últimas derrotas consecutivas, dos en casa contra equipos fuertes como Bayern de Munich y Zenit y otra fuera contra Unicaja en la prórroga, no empañan el buen inicio de los de Óscar Quintana. Eso sí, necesitarán volver a recuperar sensaciones de cara al Top 16 si quieren tener opciones de seguir dando pasos hacia delante en la competición.

El mejor de UCAM Murcia;

• No es otro que el genial Facundo Campazzo (16’7 de valoración media), máximo “ladrón” de la primera fase.

Por su parte, Unicaja de Málaga aunque no ha visto peligrar en ningún momento su clasificación para la segunda fase, ha tenido un rendimiento muy por debajo de sus aspiraciones iniciales. Solo cuatro victorias para un asiduo del Top 16 de la Euroliga; dos contra Buducnost (0-8) y otras dos en casa contra el Zenit de sus ex Toolson y Markovic, que dieron una exhibición a pesar de la derrota, y contra UCAM Murcia en la prórroga. Un pobre balance para uno de los a priori favoritos.

A pesar de ello, el equipo malagueño tuvo opciones hasta la última jornada de ser segundos de grupo y evitar así en el Top 16 a Valencia Basket. Sin embargo, otro partido gris de los de Plaza en San Petersburgo les manda al grupo H y complica su camino hacia los cuartos de final. La única buena noticia para Unicaja es la reincorporación de Nemanja Nedovic tras dos meses en el dique seco para disputar el Top 16 a pleno rendimiento.

El mejor de Unicaja:

• Fue Kyle Fogg quien asumió el papel de líder por la ausencia de Nedovic, yéndose hasta los 18’8 créditos de valoración por juego, como máximo anotador (16 puntos) y asistente (3’3) del equipo.

La primera fase nos deja además otros nombres propios como los jugadores de Zenit Ryan Toolson (máximo anotador con casi 24 puntos por noche) y Stefan Markovic, máximo pasador (más de 10 asistencias por partido) y jugador más valorado de la competición hasta el momento.

Y ahora sí, llega el Top 16, el momento de la verdad y que nos deja un grupo con tres equipos españoles y otro con dos. En el E, se verán las caras Herbalife Gran Canaria, Montakit Fuenlabrada y UCAM Murcia además del Lokomotiv Kuban de Sasa Obradovic. Difícil desplazamiento a Krasnodar el que tendrán los equipos españoles para medirse a uno de los participantes en la Final Four de la Euroliga el pasado curso. Los rusos, sin embargo, han perdido a sus grandes estrellas por el camino, como Chris Singleton, Anthony Randolph o Malcolm Delaney, y durante la primera fase han dado muestras de su debilidad. Los americanos Mardy Collins, Kevin Jones y Taylor Rochestie además de Vougioukas son ahora sus pilares básicos.

En el Grupo H se encontrarán Valencia y Unicaja. Duelo fratricida para ocupar una de las dos plazas que dan acceso a los cuartos de final. Los rivales de los equipos españoles, Cedevita y Alba de Berlín. Los croatas, dirigidos por un viejo conocido de la afición malagueña, Veljko Mrsic, han disputado una aceptable primera fase a la sombra de Herbalife Gran Canaria. Son el equipo que mejor rebotea de toda la competición y se nutre del talento croata de Miro Bilan o de un renacido Marko Tomas. Cuenta además con Ryan Boatright, su jugador más valorado y una de las revelaciones de la primera fase.

El Alba de Berlín de Ahmet Caki completa el Grupo H. Sabe lo que es ganar y perder contra equipos españoles, ya que se ha medido a Fuenlabrada y Bilbao en la primera fase con resultado dispar. El equipo alemán, sin grandes estrellas, basa su juego principalmente en la sólida figura de Elmedin Kikanovic, uno de los mejores jugadores de la primera fase. Otro jugador peligroso en la anotación y a vigilar será Dominique Johnson.

En el Grupo F, Khimki y Bayern de Munich serán los principales favoritos para disputar los cuartos de final. Tanto Ratioparhm Ulm como la “cenicienta” Lietkavelis Panevezys intentarán arañar alguna victoria y dar la sorpresa.

El Grupo G, más igualado, alberga a dos equipos rusos: Zenit de San Petersburgo y Nizhny Novgorod. Lucharán por las ansiadas dos primeras plazas contra el Hapoel de Stoudemire y el Lietuvos Rytas de Vilnius.

La EuroCup se viste de gala para este apasionante Top 16. Además de la clasificación para disputar los cuartos de final, es muy importante conseguir el primer puesto para obtener ventaja de campo en la eliminatoria al mejor de tres partidos. Con complicados y kilométricos desplazamientos, jugar al calor de tu público es casi un punto en la eliminatoria. No hay que olvidar, que el premio por ganar esta competición es para algunos retornar a la élite y para otros la posibilidad de cambiar su historia.